Comme souvent la chance vous sourit au moment où vous vous y attendez le moins, Shtamingo fut interpellé par Wyatt Earl à l’instant même où il allait pénétrer dans son hôtel. Shtamingo, qui était au bord du désespoir, suivit docilement le sheriff, tout en se demandant ce que celui-ci pouvait bien lui vouloir. Quelle ne fut pas sa surprise, lorsque Wyatt, lui brandissant une affiche de recherche pour meurtres sous le nez, lui annonça triomphalement :
« Enfin, c’est venu ! Tiens, regarde, 5000 $ à la clé ! Un certain Tom Wooley, qui vient de bousiller un nordiste. C’t’abruti ne savait même pas qu’la guerre est finie. Alors, ça t’épate, hein ? Ca te la coupe ça ? pas vrai ? »
Shtamingo était littéralement rayonnant de joie :
« Masette ! Mes aïeux ! Et en plus, un gars que je connais ! Il était dans la même section que moi ! Quel putois ce zigue, quel coyotte puant ! Tuer pour lui était un véritable plaisir ! Fallait le voir à l’œuvre ! Et avec ça, il prenait le temps de reluquer le résultat de son bizness ! C’t’ordure ! Compte sur moi, Wyatt, tu pourras bientôt le mettre au frais. Well, now ! So long, old-boy ! »
Passant près du Général Store, il s’arrêta un instant, séduit par un vieux vagabond déguenillé qui fredonnait mélancoliquement une vieille rengaine folklorique : « Oh my darling Mandarine » s’interrompant de temps à autre pour porter à la bouche un flacon de scotch à moitié vide. Il sourit à ce spectacle et reprit la route. Peu de temps après, il chevauchait parmi les grands canyons. Soudain, une voix joyeuse l’interpella :
« Shtamingo, eh, Shtamingo ! »
« Tiens, tiens, mais ma parole c’est ….Mais oui, c’est bien ce vieux Tom Wooley ! »
« Comment vas-tu Shtamingo ? Que deviens-tu ? »
« Ma foi, ça va pas si fort que ça ! Et je ne fais pas grand’ chose ! Tel que tu me vois, là, je fonce chez ma vieille grand’mère pour lui emprunter un peu de fric ! Tiens, mais qu’est-ce que ces trente six étoiles ? » s’étonna-t-il, tout à coup, en lorgnant le ciel.
« Trente six étoiles ? Quelles trente six étoiles ? Où ça ? » demanda Tom en levant la tête. Mais il ne tarda pas à les voir, car un foudroyant crochet du droit l’expédia irrémédiablement dans le royaume des songes ! (sic !)
« Eh bien, maintenant, les vois-tu, Tom ? C’est de celles-là que je te parlais ! » Bien sûr, il savait pertinemment que Tom ne pouvait l’entendre à présent, puisqu’il nageait en plein cirage, mais il adorait ce genre d’humour !
Après avoir ficelé son ex-collègue de régiment aussi soigneusement qu’un saucisson, il l’installa, tel une vieille couverture, sur la croupe de son canasson, et prit la direction du Sheriff’s Office en chantant gaiement : « Fais ta prière Tom Wooley .. Demain, tu vas mourir ! »
Mais que faisait le vagabond mélomane pendant tout ce temps-là ? Le pauvre vieux traversait une sacrée crise de neurasthénie aigüe tout simplement ; crise d’ailleurs, peut-être due à un emploi abusif de la dive bouteille ! Qu’en pensez- vous ? N’est ce pas là votre avis ? Moi, je n’en sais fichtrement rien ! Mais, écoutez-le plutôt : « Foutu nom de nom ! Mais qu’est-ce que j’ai fichu toute ma vie ? Rien ! Ce qui s’appelle vraiment rien ! Jamais travaillé, moi ! C’était bon pour les autres, mais pas pour moi !... A 75 berges bien sonnées, il serait p’t’être temps de m’y mettre non ? » Il cracha de dégoût une chique si énergique, qu’elle fit voler en éclats la vitrine d’un magasin, puis s’essuya du revers de sa manche, regarda haineusement le flacon vide qu’il jeta nerveusement par terre et se dirigea résolument vers la mairie… Le maire le reçut très simplement :
« Qu’y-a-t-il mon brave ? Asseyez-vous, je vous en prie !... Voulez-vous un cigare ? Je vous écoute ! »
« Ben, M’sieur le maire » dit le vieillard en tirant sur son cigare, « j’voudrais travailler »
« Pardon ? » s’étonna le maire interloqué, n’en croyant pas ses oreilles !
« Ben oui ! J’me suis dit que puisque le gardien du cimetière vient de mourir et qu’on l’a même enterré, j’pourrais le remplacer puisque la place est vacante ! De toutes façons j’ai élu domicile dans sa bicoque depuis quelques jours et … »
« Ta-ta-ta-ta, mon ami, impossible, nous n’avons besoin que de gens de plus de 18 ans ! »
« Mais..mais j’ai plus de 75 printemps bien, bien sonnés moi ! Enfin, je veux dire que j’ai plus de 70 ans moi ! J’ai même 75 berges bien, bien sonnées.. Alors ? »
« Rien à faire, mon ami, j’ai dit plus de 18 ans et pas plus de 70.. et le règlement, c’est le règlement, y a pas à discuter ! »
« Ah ? » s’étonna le vieil homme.
« Et oui, mon bon, c’est comme ça ; allez, ça ira, à la prochaine ! Et n’oubliez pas de fermer la porte ! »
Résigné, le vagabond malchanceux préféra ne pas insister et se retirer. En effet, pour sûr qu’il avait raison le pauvre
